脚本语言是Scripting language的缩写。为了缩短传统的编写、编译、链接、运行(edit compile link run)过程而创建的计算机编程语言。此命名起源于一个脚本(screenplay)， 每次运行都会使对话框逐字重复。早期的脚本语言经常被称为批次处理语言或工作控制语言。一个脚本通常是解释运行而非编译。脚本語言通常都有简单、易学、易 用的特性，目的就是希望能让程式设计师快速完成程式的编写工作。而巨集语言聚集则可视为脚本语言的分支，两者也有实质上相同之处。

虽然许多脚本语言超越了计算机简单任务自动化的领域，成熟到可以编写精巧的程序，但仍然还是被称为脚本。几乎所有计算机系统的各个层次都有一种脚本语言。包括操作系统层，如计算机游戏，网络应用程序，字处理文档，网络软件等。在许多方面，高级编程语言和脚本语言之间互相交叉，两者之间没有明确的界限。

计算机语言是为了各种目的和任务而开发的，一个常见任务就是把各种不同的已有组件连接起来以完成相关任务。大多脚本语言共性是：良好快速开发，高效率执行，解释而非编译执行，和其它语言编写程序组件之间通信功能很强大。

许多脚本语言用来执行一次性任务，尤其是系统管理方面。它可以把服务组件粘合起来，因此被广泛用于GUI创建或者命令行，操作系统通常提供一些默认的脚本语言，即通常所谓shell脚本语言。

脚本通常以文本(如ASCII)保存，只在被调用时进行解释或编译。

有些脚本是为了特定领域设计的，但通常脚本都可以写更通用的脚本。在大型项目中经常把脚本和其它低级编程语言一起使用，各自发挥优势解决特定问题。脚本经常用于设计互动通信，它有许多可以单独执行的命令，可以做很高级的操作，(如传统的Unix shell(sh)中,大多操作是程序本身)。

这些高级命令简化了代码编写过程。如内存自动管理和溢出检查等性能问题可以不用考虑。在更低级或非脚本语言中，内存及变量管理和数据结构等耗费人工，为解决一个给定问题需要大量代码，当然这样能够获得更为细致的控制和优化。脚本缺少优化程序以提速或降低内存伸缩性。

总结来说，脚本编程速度更快，且脚本文件明显小于如同类C程序文件。这种灵活性是以执行效率为代价。脚本通常是解释执行，速度可能很慢，且运行时更耗内存。很多案例中，如编写一些数十行的小脚本，它所带来的编写优势就远远超过了运行时的劣势，尤其是在当前程序员工资趋高和硬件成本趋低时。

然而，在脚本和传统编程语言之间的界限越来越模糊，尤其在一系列新语言及其集成常出现时。在一些脚本语言中，有经验的程序员可以进行大量优化工作。在现代系统中通常有多种合适的脚本语言可以选择，所以推荐使用多种语言(包括C或汇编语言)编写一种脚本。