YouTube是世界上最大的视频分享网站，早期公司总部位于加利福尼亚州的圣布里诺。在比萨店和日本餐馆，让用户下载、观看及分享影片或短片。公司于2005年2月15日注册，由台湾裔美籍华人陈士骏等人创立，网站的口号为“Broadcast Yourself”(表现你自己)，网站的名称和标志皆是自早期电视所使用的阴极射线管发想而成。2006年11月，Google公司以16.5亿美元收购了YouTube，并把其当做一间子公司来经营。但是对于如何通过YouTube盈利，Google一直保持非常谨慎的态度。被收购后的YouTube依然风靡全球网民，花旗银行分析师认为，以2012年整年计算，Google可能从YouTube获得24亿美元的净收入。

YouTube成立于2005年的情人节，由乍得·贺利(Chad Hurley)、陈士骏(Steve Chen)、贾德·卡林姆(Jawed Karim)等3名PayPal前雇员创办。其创办原意是为了方便朋友之间分享录影片段，后来逐渐成为网民的回忆储存库和作品发布场所。在台湾出生的创办人之一陈士骏(Steve Chen)在2007年10月回到故乡，并宣布正式成立台湾中文版YouTube。

YouTube第一部影片是由卡林姆在2005年4月23日上传的，长度只有19秒。在影片中，卡林姆站在加州圣地亚哥动物园的大象前说:“这些家伙有好长好长好长的，呃，鼻子。好酷”。2006年，YouTube已有4000万条短片，每天吸引600万人浏览;在成立后的短短15个月，已超越MSN Video与Google Video等竞争对手，成为本世纪最多人浏览的网站。

2006年10月9日，Google公司以16.5亿美元收购了YouTube网站，并与环球唱片、SonyBMG、华纳音乐、哥伦比亚广播公司达成内容授权及保护协议，解除市场对内容供应商可能追究侵权内容而升高法律行动的疑虑。

2007年10月17日和18日，YouTube分别开放了中国香港及台湾两地的中文网站。配合YouTube在台湾面世，YouTube与天下杂志、三立电视、中国电视公司、台湾公共广播电视集团、雄狮旅行社等签订内容供应合作协议;配合YouTube在香港面世，YouTube已经与香港多个著名机构签下内容供应合作协议，包括亚洲电视、香港旅游发展局、香港电台及天映娱乐。

2008年11月，YouTube与米高梅公司、狮门娱乐公司和哥伦比亚广播公司达成协定，允许在其美国网站内播放完整长度的电影和电视剧，这举动是为了能和已经授权而能播放国家广播公司、福斯广播公司其电视系列剧的Hulu竞争。2009年11月中，YouTube再次与英国第四台签署合约，英国第四台将把旗下节目完整上传到YouTube电视专区《Show》，让英国的YouTube用户免费且完整观看英国第四台的节目，总计与超过60家的合作公司上传约有4000多个完整的电视系列剧;英国第四台成为全球第一家提供完整节目给YouTube使用的大众媒体。2010年1月，YouTube又提供给美国用户电影出租服务。

2010年3月，YouTube开始免费提供某些内容的影片或电视系列剧，如印度超级板球联赛的转播。根据YouTube的报告指出这是全球第一个免费在线广播的一大体育盛事。

2010年3月31日，YouTube 网站更改页面成更简洁的设计，其目的在于简化整体界面，以增加使用者停留在网站的时间。Google产品经理Shiva Rajaraman对此评论说:“我们觉得我们真的需要稍微退一步，以消除站内混杂的资讯。”同年5月，报道指出YouTube一天有超过20亿部影片的 观赏，并被形容为“超过美国三大电视频道于黄金时段，观看总人数的一倍左右。”

2010年12月9日下午消息，为推广个性化主页My YouTube，视频网站YouTube举办了一场最受欢迎音乐家评选活动，众多音乐界名人参与了该项活动。

2011年3月9日凌晨，YouTube宣布已经收购在线视频内容提供商Next NewNetworks。还表示，已经建立一支名为“YouTube Next”的工作团队，负责加快视频开发，促进合作伙伴的增长，并研发一系列“Next”品牌产品。