搜索引擎是指根据一定的策略、运用特定的计算机程序从互联网上搜集信息，在对信息进行组织和处理后，为用户提供检索服务，将用户检索相关的信息展示给用户系统。搜索引擎包括全文索引、目录索引、元搜索引擎、垂直搜索引擎、集合式搜索引擎、门户搜索引擎与免费链接列表等。百度和谷歌等是搜索引擎的代表。

全文搜索引擎是广泛应用的主流搜索引擎，国外代表有Google，国内则有著名度的百度、搜搜等。它们从互联网提取各个网站的信息(以网页文字为主)，建立起数据能检索与用户查询条件相匹配的记录，按一定的排列顺序返回结果。

根据搜索结果来源不同，全文搜索引擎可分为两类，一类拥有自己的检索程序(Indexer)，俗称“蜘蛛”(Spider)程序或“机器人”(Robot)程序，能自建网页数据库，搜索结果直接从自身的数据库中调用，上面提到的Google和百度就属于此类，百度存在竞价广告；另一类则是租用其他搜索引擎的数据库，并按自定格式排列搜索结果，如Lycos搜索引擎。

在搜索引擎分类部分提到过全文搜索引擎从网站提取信息建立网页数据库概念。搜索引擎自动信息搜索功能分两种。一种是定期搜索，即每隔一段时间(如Google一般是28天)，搜索引擎主动派出“蜘蛛”程序，对一定IP地址范围内的互联网站进行检索，一旦发现新的网站，它会自动提取网站信息和网址加入自己的数据库。另一种是提交网站搜索，即网站拥有者主动向搜索引擎提交网址，它在一定时间内(2天到数月不等)定向你的网站派出“蜘蛛”程序，扫描你的网站并将有关信息存入数据库，以备用户查询。随着搜索引擎索引规则发生很大变化，主动提交网址并不保证你的网站能进入搜索引擎数据库，最好的办法是多获得一些外部链接，让搜索引擎有更多机会找到你并自动将你网站收录。

当用户以关键词查找信息时，搜索引擎会在数据库中进行搜寻，如果找到与用户要求内容相符的网站，便采用特殊算法，通常根据网页中关键词的匹配程度、出现位置、频次、链接质量，计算出各网页相关度及排名等级，然后根据关联度高低，按顺序将这些网页链接返回给用户。这种引擎特点是搜全率比较高。